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En Argentine, les "cuevas" sont des centres de change tolérés mais illégaux, essentiels à l'économie car ils permettent d'échanger facilement des dollars. Dans le cadre des réformes du président Milei, ces établissements pourraient bientôt devenir légaux, le bitcoin étant susceptible de jouer un rôle important dans l'avenir de l'échange de devises.
En Argentine, le marché noir du change est toléré et les "cuevas" font partie du jeu. À la Calle Florida, un crieur - connu sous le nom de "arbolitos" - est présent à chaque coin de rue pour offrir ce service. Cependant, il ne faut pas s'y tromper, le change de devises en dehors de la réglementation en vigueur dans le pays constitue une infraction à la loi pénale sur le change et donc un délit pénal.
Néanmoins, les "cuevas" alimentent l'économie argentine. Si les gens devaient respecter la loi, l'économie s'arrêterait. De plus, certains considèrent que les activités de ces petits établissements sont bénéfiques pour la communauté. La population a besoin de dollars parce que le peso est en train de fondre, et les transactions au marché noir dans une "cueva" sont le moyen le plus pratique de les acquérir.
Ce service est certes contraire à la loi, mais il n'est pas mal vu. Et il se pourrait qu'il devienne tout à fait légal d'ici peu. Le 22 février, le président Javier Milei a déclaré à une chaîne d'information locale :
"Nous voudrions passer à un système de concurrence monétaire, en maintenant le peso et avec une loi que nous enverrons au Congrès qui définira le seigneuriage comme un délit pénal".
Nous y reviendrons, mais avant cela, explorons le phénomène des "cuevas" et définissons quelques concepts.
Un crieur ou "arbolito" attire les clients en criant "Cambio, cambio", négocie avec eux dans la rue, puis les accompagne jusqu'aux établissements appelés "cuevas". Après l'échange, l'"arbolito" reçoit une petite part. Une "cueva" peut être un magasin d'antiquités ou une pharmacie. N'importe qui peut être un "cuevero" si vous savez comment demander.
Dans ces endroits, la population achète et vend des dollars au marché noir, et ce depuis des décennies. Les années 90 ont été la seule décennie où l'Argentine n'a pas eu de "cuevas". Ils gagnent de l'argent grâce à l'écart entre le prix d'achat et le prix de vente, également connu sous le nom d'offre et de demande. L'écart se situe généralement entre 1 et 3 %, mais ils brassent beaucoup d'argent.
L'année dernière, Ambito a enquêté sur le fonctionnement exact de cette activité souterraine et a identifié les principaux acteurs de l'écosystème des "cuevas". Leur source anonyme a décrit la hiérarchie et les chiffres avec lesquels ils traitent :
"Le "cuevero" fait sa différence dans ce qu'il reçoit indépendamment des montants, à partir de u$s200, tandis que le "cambista" peut vous demander à partir de u$s1000 et un "correta", opère déjà de grands blocs allant jusqu'à 3 zéros."
Décrivons plus en détail chaque personnage.
"Autrefois, les "corretas" étaient d'anciens banquiers, par exemple, des retraités du secteur financier, mais aujourd'hui, il y a des jeunes.
"La catégorie des changeurs de monnaie couvre un large éventail : des agences de change aux anciens directeurs des ALYC, en passant par les sociétés financières qui transfèrent de l'argent à l'étranger"
"Ces entreprises sont très diverses : elles vont de la petite société financière à l'entreprise textile, par exemple. Il y a des "cuevas" dans tout le pays, et c'est là que se trouve le volume non enregistré.
Ce que l'on appelle "el chiquitaje" ou "la petite monnaie" est encore plus méconnu. Il s'agit du nombre considérable de personnes qui achètent et vendent des dollars à leurs amis et à leur famille, à leurs collègues et à toute personne qui le demande. De l'avis général, ce marché est énorme et ne fait l'objet d'aucune déclaration.
Même si le marché noir est omniprésent et toléré, le risque est toujours présent. Lorsque la police reçoit l'ordre, les primo-délinquants peuvent se retrouver à payer une amende de dix fois le montant de la transaction en question. Pour les récidivistes, la peine va d'un à quatre ans de prison la première fois et d'un à huit ans la seconde.
Selon M. Ambito, "c'est le BCRA qui ouvre l'enquête, mais la sentence est ensuite prononcée par un juge pénal économique". Si vous n'avez vraiment pas de chance, il se peut qu'on vous jette la pierre et qu'on vous inculpe de blanchiment d'argent, ce qui entraîne des peines beaucoup plus lourdes.
Comme c'est souvent le cas, ces sanctions ne concernent que les petits joueurs. Les gros poissons jouent dans une mare beaucoup plus grande.
Comme nous l'avons déjà établi, les "cuevas" sont tolérées mais toujours illégales. Il est donc difficile d'obtenir des détails sur le fonctionnement de l'écosystème. Cependant, de temps à autre, un événement vient éclairer la situation et révéler des secrets.
En octobre de l'année dernière, "El Croata" alias Ivo Esteban Rojnica alias "El rey de las cuevas" est tombé en disgrâce. La police et l'AFIP ont perquisitionné le bâtiment du groupe Nimbus de sa société à Buenos Aires. Ils ont trouvé des preuves de l'existence d'un certain nombre de comptes offshore aux États-Unis et de l'achat de plusieurs "propriétés d'un million de dollars" au Paraguay.
Le Buenos Aires Times demande comment "il a réussi à transférer de telles sommes d'argent d'un pays à l'autre". La réponse :
"Selon des sources de l'enquête, la manœuvre aurait pu se faire par l'intermédiaire de Tower Travel, une agence de voyage qui aurait servi de couverture pour déplacer le "card dollar", connu dans le centre de Buenos Aires sous le nom de "boucle financière", qui lui procurait un bénéfice de 20 % en dollars pour chaque transaction".
Un mois plus tard, La Nación publiait un article suggérant que les "cueveros" travaillaient main dans la main avec le gouvernement pour contenir les prix du dollar bleu.
En Argentine, le prix du dollar bleu ne pourrait être plus important. En période électorale, il peut faire ou défaire un candidat. Selon La Nación, les acteurs impliqués ont atteint leur objectif en permettant aux "cuevas" d'accéder aux dollars officiels, beaucoup moins chers, en "sous-facturant une exportation".
Un informateur anonyme s'est entretenu avec Blink pour en savoir plus.
"Le taux du dollar bleu peut être supérieur de 50, voire de 100 %, au taux du dollar officiel. Quiconque peut se procurer des dollars officiels peut gagner instantanément autant d'argent. Il y a donc une véritable incitation à la corruption. Même au sein du gouvernement, il y a des incitations à faire partie de ce commerce. On pourrait même dire que c'est la véritable raison pour laquelle ils ont mis en place ces mesures de contrôle des capitaux".
Le journal La Nacion explique en détail que le juge Martínez de Giorgi a trouvé un lien :
"...entre l'entreprise de pêche Conarpesa et "El Croata", ce qui a permis de contenir le prix du bleu pendant plusieurs jours. La fameuse main amicale du gouvernement : quelqu'un reçoit des dollars officiels, les revend à des prix inférieurs à ceux du marché et, malgré tout, gagne. Tout le monde est content".
Tout cela s'est produit deux mois avant l'entrée en fonction du président Javier Milei.
Avant d'en arriver là, notre informateur anonyme a une autre histoire qui montre comment "au plus haut niveau" le gouvernement et les changeurs d'argent du marché noir sont "mêlés".
"Pendant la pandémie, il y avait une maison de change avec des magasins à ciel ouvert. N'importe qui pouvait entrer et échanger des dollars bleus, mais seulement dans cette "cueva" particulière. Ma théorie est donc qu'ils étaient liés au gouvernement."
Bien sûr. Une histoire aussi vieille que l'argent lui-même.
Quoi qu'il en soit, pour revenir à notre programme habituel, une question se pose. Comment se fait-il qu'il y ait encore des contrôles monétaires en Argentine alors que le président est un libertaire autoproclamé ? La réponse pourrait vous surprendre.
Dès son entrée en fonction, le président a annoncé que le commerce des "cueveros", c'est-à-dire l'achat et la vente de dollars, n'était plus considéré comme un crime. Le Buenos Aires Times a cité Javier Milei :
Acheter le dollar parallèle "bleu" n'est plus un crime. Le dollar est libre. Personne ne vous poursuivra pour cela", a déclaré le président lors d'une interview à la radio.
Milei faisait référence à l'un des principaux aspects de la déréglementation économique contenue dans le décret d'urgence publié jeudi au Journal officiel".
Par un étrange coup du sort, cela signifierait également que les "cuevas" cesseraient d'exister. Sans contrôle de la monnaie, les Argentins n'auraient pas besoin de marché noir. Pourquoi les "cuevas" n'ont-ils pas disparu ? Le décret d'urgence a été rejeté par le Sénat en mars. Reuters explique :
"Le décret, qui contenait à l'origine plus de 600 articles, a été rejeté par 42 voix contre 25, avec quatre abstentions, et ne pourra être définitivement écarté que s'il est également rejeté par la chambre basse de l'Argentine.
Le parti du président est minoritaire dans les deux chambres".
Rien n'a donc changé. Les "cuevas" sont toujours en activité et les échanges de devises non sanctionnés sont toujours illégaux mais tolérés. La situation peut cependant changer à tout moment.
Le dollar américain est extrêmement important pour les Argentins. Le peso, leur monnaie, a implosé à plusieurs reprises. Le fiasco du "corralito" de 2001 est encore frais dans leur mémoire. Il est donc logique qu'ils considèrent le dollar comme un canot de sauvetage.
Cependant, comme les utilisateurs de Blink devraient le savoir, le dollar se dévalue également et la planche à billets du gouvernement américain fait des heures supplémentaires. Sans oublier qu'un effondrement dévastateur est le destin inévitable de toutes les monnaies fiduciaires. C'est là que le bitcoin entre en jeu.
La monnaie la plus saine connue de l'homme est l'outil idéal pour ce travail. Et la promesse réelle de Milei n'est pas la dollarisation, mais la concurrence des monnaies et la liberté monétaire. En outre, "le 21 décembre, la ministre des Affaires étrangères, Diana Mondino, a tweeté: "Nous ratifions et confirmons que les contrats en bitcoins peuvent être conclus en toute légalité : "Nous ratifions et confirmons que les contrats en bitcoins peuvent être conclus en Argentine".
Le bitcoin jouera donc un rôle dans l'avenir de l'Argentine. La question est de savoir quelle sera l'ampleur de ce rôle. À mesure que les "cuevas" cesseront d'exister et que des entreprises légitimes de change apparaîtront, quelle sera la popularité de Bitcoin ?
Un facteur crucial à prendre en compte est le fait que le peso est en train de faire son retour sous Milei.
"Depuis que le peso a commencé à se stabiliser en janvier, il a progressé de 72 % après ajustement de l'inflation, un indicateur que les investisseurs argentins surveillent de près car il mesure les variations du pouvoir d'achat réel de la monnaie.
Ces gains sont bénéfiques pour un pays jusqu'à ce qu'ils découragent les entreprises d'exporter des produits et éloignent les touristes étrangers".
Le redressement du peso est-il durable à long terme, voire à moyen terme ? Probablement pas, mais on peut en débattre. La stabilisation du peso signifie-t-elle que les Argentins oublieront les leçons tirées des temps difficiles et s'en tiendront aux monnaies fiduciaires ? Ou décideront-ils sagement de préserver leur richesse en se tournant vers la plus grande invention de l'humanité, le bitcoin ? Seuls le temps et les Argentins pourront répondre à cette question.
Toutefois, les fondamentaux ne changeront pas. Le bitcoin est la monnaie la plus solide jamais créée. Dans un environnement favorisant la liberté monétaire et la concurrence entre les monnaies, la logique veut que l'argent le plus solide triomphe. Et si le bitcoin s'impose, les "cuevas" disposeront d'un nouveau produit totalement légal et à l'épreuve des balles pour acheter et vendre.
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